故事发生在清朝年间。王宁氏（金莉莉 饰）二十年前带着吃奶的女儿从宫中逃了出来，如今女儿柳如是（马千珊 饰）已出落成一名绝色才女，她与文坛领袖钱谦益（李鸣 饰）一见倾心，最终喜结连理。然而朝廷的一场大变革动摇了二人爱情的根基，摄政王多尔衮（陈道明 饰）兵临南京城下，南明王朝作鸟兽散，不忍黎民遭涂炭的钱谦益将金陵城拱手相让。得胜进城的多尔衮意气风发，他软禁了柳如是，劝她归顺自己，但柳如是过人的胆识和智慧令多尔衮刮目相看，使他明白了一个浅显的道理，即人心不可用武力所能征服......
南宋初年陕北石城，市集蹴鞠的太平下藏危机，西府刀客突袭洗城，匪首剃刀刘掳走县令之女秦婉儿等人。从军归乡的赵寒星见家园残破，联合旧友孙都、张丰儿夜袭匪巢救出众人。突围后阴谋迭起，县丞陆有道形迹可疑，宋军神秘军械库现世，剃刀刘率复仇大军逼近，且赵寒星一方的行动屡被土匪预判，内奸成谜。赵寒星临危受命操练乡勇，秦婉儿亦执刃参战，众人凭简陋装备备战。石城危在旦夕，他们能否以弱胜强守住家园，暗藏的内奸又究竟是谁，守护之战的结局尚未可知。
一九七七年初，鲁中电讯十三厂，年轻的女工路小青是公认的先进个人，在那个“好人好马上三线，献了青春献终身”的激情岁月里，她与同厂职工洪远山相识相恋，却遭到洪母的极力反对，经历了重重挫折后，路小青与公天亮走到了一起，与洪远山从此天各一方。同年，停滞多年的高考制度开始恢复，路小青和左红卫、赵存根等人都选择了挑战高考，进大学深造来实现自我的更高价值。他们把一生最好的时光和青春都献给小三线和社会主义现代化建设，见证了工厂从三线建设到改革开放、香港回归等历史延续中的辉煌、衰落、重生，成为了一个时代的光荣印记。
